Если разделить полупроницаемой мембраной два раствора разной концентрации, растворитель самопроизвольно пойдёт из менее концентрированного в более концентрированный — это осмос. Давление, при котором процесс останавливается, называется осмотическим и зависит от солесодержания раствора. Если приложить к концентрированному раствору давление выше осмотического, поток развернётся: вода начнёт проходить через мембрану, а растворённые соли останутся с исходной стороны. Это и есть обратный осмос.
Практически это означает, что установка работает под избыточным давлением, создаваемым насосом высокого давления. Для маломинерализованной воды рабочее давление обычно лежит в диапазоне 10–16 бар, для сильноминерализованной и морской воды — существенно выше. Чем больше солей в исходной воде, тем выше требуемое давление и энергопотребление установки.